早在上世纪50年代就有报道，类风湿关节炎患者预期寿命缩短。认识到类风湿关节炎预期寿命缩短需要对RA的自然病程进行5到20年的纵向研究，结果发现与年龄和性别匹配的患者相比，RA预期寿命缩短5到15年；而死因则与普通人群类似。源于西欧13个中心的1986年前报道的2262例RA死亡病例中，42%是由于心血管原因，而美国普通人群中41%死于心血管疾病。虽然RA患者实际的死因中，感染、肾病、肺病、胃肠道疾病、RA疾病本身更多，但是总的模式与普通人群类似。

     对于严重的类风湿关节炎的远期预后（包括预期寿命缩短和失去工作能力），患者问卷是最重要的预后标志，而不是实验室检查、放射学和其他的高科技指标。在传统的生物医学模式里，预测疾病结局的标志来源于医学专家们的评估的指标：高血压，血肌酐，胆固醇，胸片上的团块影等等。然而，对于类风湿关节炎患者来说，预测其5年后预期寿命缩短与否的最重要标志是患者问卷中关于患者的日常生活功能积分，而不是实验室检查、影响学或者其他的高科技检查结果。某一项研究始于1973年，入组是患者进行全面的基线评估，9年后，也就是1982年重新评估，患者从事日常生活的能力，如穿衣、洗浴、起立和吃饭等，是预测9年后患者死亡的更好指标，此指标好于所有的已知的临床数据，包括实验室和影响学指标。临床状态差的患者5年到15年后死亡的危险度是临床状态好的患者的3~7.5倍，其危险性至少相当于血压和胆固醇升高造成的心血管疾病死亡的危险性。某些严重的类风湿关节炎患者5-10年的死亡率与心血管和肿瘤患者的死亡率相当。可以轻松完成量表中小于80%日常活动的RA患者，其五年生存率大约是50%，与IV期何杰淋巴瘤和三支病变冠心病相当。而许多心血管病的死亡风险相比，某些类风湿关节炎患者预后不佳，其死亡的相对危险度是3：1.更多的证据，包括血沉、关节物理功能、日常生活积分及疼痛积分，均表明患者教育水平和患者临床状态相关。接受11年以下正规教育的患者比接受12年以上教育的患者临床状态差的可能性至少大2倍。其他的研究表明，5种不同风湿病，类风湿关节炎、系统性红斑狼疮、骨关节炎、硬皮病、纤维肌痛综合症，患者功能状态和疼痛积分更多的与患者的教育水平相关，而不是患者年龄和病程。