RA通常在几周至几月内隐袭缓慢起病。这种起病方式见于55%~65%的病例。最初症状可以是全身症状或关节症状。疲劳、不适、肿胀手、弥漫性肌肉骨骼疼痛可能是最早的非特异性表现，随后累及关节。早期腱鞘受累常使注意力集中在关节周围的结构。在回顾性研究中，病人常常描述最先累及一个关节，然后迅速侵犯其他关节。关节不对称的表现并不少见（经常是在疾病发展以后才出现对称性的表现）。关节对称性受累可能与关节末梢神经终端释放的神经肽（如P物质）有关。
晨僵似乎出现在疼痛之前，与夜间炎症组织水肿液的积蓄有关。肌肉关节的运动能促进淋巴管和血管吸收炎性产物而返回至循环系统，从而使晨僵消退。晨僵（譬如难以活动）作为关节炎症特异性的表现，至少持续30~45min。一组关节的症状完全缓解后在发展至另一组关节，这种特性在RA中很少见，易于风湿热相鉴别，后者中真正的游走性关节炎常见。 
RA早期细微的改变是受累关节周围的肌肉萎缩，导致效率和力量的降低。因而，无力的症状与疼痛不成比例。开门、爬楼梯、重复性的工作更加吃力。无寒战的低热很常见。抑郁、过分关注和非特异性的焦虑影响患者并加重症状。轻微但明显的体重下降也多见，反应了细胞因子的分解代谢作用，也与食纳减退有关。