先前的研究表明:在RA的初始阶段,也就是出现症状的最初几周,就会表现出明显的异常。早期RA的滑膜活检切片检查显示内皮细胞损伤、组织水肿、中性粒细胞聚集,仅有及少量的淋巴细胞浸润。但最近的研究表明,不管在临床症状的哪一期。RA组织学表现都相似。淋巴聚集、T细胞浸润和滑膜衬里细胞增生的程度都与慢性疾病的表现相似,甚至临床症状出现的时间很短。对这些活检标本的细胞因子类型进行免疫组织化学分析后表明:T细胞因子(如IFN-y)与非T细胞(如IL-I、TNF-a)的水平相当。抗癌基因p53在早期RA也有表达,很可能是由缺氧和氧自由基活化所造成的严重的遗传毒性环境所致。
对早期和晚期RA无症状性关节的组织活检也可发现淋巴细胞浸润,细胞因子产生及p53表达。尽管与正常滑膜相比,IFN-y、IL-I、TNF-a的水平增高,但与临床症状明显的关节相比,其含量仍偏低。不同点可能在于一些细胞因子和巨噬细胞数目相对较为丰富,其中巨噬细胞在疼痛的关节中更多。在RA早期的一下滑膜组织特征,如巨噬细胞和浆细胞浸润,可能预示着更多骨受到侵蚀和病情较严重。有趣的是,对关节炎动物模型的研究也证实了在临床关节炎症状发作前,促炎转录因子如AP-1、NF-kB的表达已增高。这些研究提示用症状持续时间来定义的早期RA实际上已经是一种慢性疾病。
