在过去10年中，T细胞在 RA中的作用，特别是在疾病晚期破坏性阶段的作用，日益受到质疑。有些观点认为，T细胞在滑膜组织免疫炎症反应中的存在虽然是一个有趣的现象，但只不过是不重要的副产品而已，它是被关节滑膜组织的炎症反应非特异吸引前来的。但是，近年来一些实验工作提示 T淋巴细胞在RA发生中的新作用。

      直至最近，虽然对巨噬细胞的研究证据确凿的表明，由巨噬细胞分泌的TNF-α和 IL-1两种细胞因子，在介导 RA滑膜组织的免疫炎症反应方面发挥着中心作用，但是什么因素促使巨噬细胞如此超乎寻常的活跃，分泌数量如此巨大的TNF-α和IL-1，则知之甚少。最新的研究结果显示，患者滑膜组织中巨噬细胞的活化主要因素可能是由于巨噬细胞和 T淋巴细胞之间的直接接触。CD4+T细胞浸润滑膜组织后直接和巨噬细胞接触。这种细胞与细胞之间的直接接触，引起巨噬细胞的活化且不需要活化的T淋巴细胞参与，因为分离的T淋巴细胞膜就足以刺激巨噬细胞分泌TNF-α和IL-1。这说明存在于T淋巴细胞表面的某些蛋白分子直接引起巨噬细胞的活化。这可能是通过结合巨噬细胞表面的受体引起的。因此，识别介导T细胞和巨噬细胞之间接触的分子变得非常重要，因为这些分子可能是潜在的治疗靶目标。有数据显示至少 ICMA-1、LFA-1等细胞粘附因子和CD69分子参与了介导两种细胞之间的接触，其他的未知因子也有可能参与了反应，尚有待发现。  

     同时，在RA中新近发现的一些新的细胞因子，例如IL-15，也起到协同作用，促进由T细胞和巨噬细胞之间接触引起的巨噬细胞活化。IL-15是由巨噬细胞产生的一种细胞因子。和IL-2一样，IL-15也可引起 T细胞活化。由于 IL-15和 IL-2分子在二级结构上的相似性，它们二者在T细胞表面的受体共用某些亚基。与IL-2相反，IL-15在RA关节滑膜组织内表达丰富。因为IL-15是由巨噬细胞而非T细胞产生的，这样IL-15就协同T细胞和巨噬细胞之间产生一个正反馈环。其中的机制如下:T细胞和巨噬细胞之间的接触直接活化巨噬细胞，活化的巨噬细胞分泌产生 TNF-α和IL-1炎症反应因子，同时也分泌产生IL-15，继之产生的IL-15刺激T细胞，使更多的T细胞活化，促使更多的T细胞与巨噬细胞发生直接的细胞接触，分泌更多的TNF-α和IL-l。IL-15同时还具备其他功能，它能吸引T淋巴细胞，这可能也是 T淋巴细胞浸润入滑膜组织的部分原因。

       IL-17和IL-18也是新近在RA患者滑膜组织中发现的两种细胞因子。IL-17是由T淋巴细胞分泌的，它作用于滑膜成纤维样细胞。IL-18则是由巨噬细胞分泌的，它作用于T淋巴细胞，在维持T细胞Thl表型方面起作用(图12一2)。

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      值得提出的是，这种由细胞之间接触引起的巨噬细胞的活化，并不需要有一个所谓的“关节抗原”的存在作为前提。关节部位微生物的感染及其他轻微损伤造成的炎症就足以非特异的吸引T淋巴细胞前往，在那里T淋巴细胞与巨噬细胞直接接触而引起巨噬细胞的活化，分泌产生TNF-α和IL-1，引起RA。