与其他的风湿病一样，类风湿关节炎也有明显的性别差异。在我国经初步调查，类风湿关节炎的发生率为0.3%，以生育期女性多见，临床上女性患者为男性的3倍。   

      性别和性激素明显影响类风湿关节炎的发生和发展过程。大量的事实表明，性类固醇激素能直接作用于免疫系统，并可能是通过性激素和免疫系统以外的第三条途径比如下丘脑-垂体-肾上腺轴起作用。这种相互作用关系，在动物实验中已经得到了很好的印证。越来越多的间接证据表明，在人类也存在着这种相互作用关系。糖皮质激素和性腺类固醇激素可在细胞和基因水平起相互促进或拮抗的作用。  
  
      青春发育前，男、女两性体内较低水平的雄激素主要来源于肾上腺皮质;青春发育开始后，男性的雄激素则主要来源于男性性腺睾丸，女性则来源于肾上腺皮质以及发育中的卵泡。肾上腺皮质所分泌的雄激素是女性体内雄激素的两个主要来源之一。绝经后，肾上腺皮质就成为女性体内雄激素的惟一来源。女性月经初潮后的生育期，雌激素水平明显增加， 雄激素水平虽然也随卵泡的发育增加，但相对于雌激素水平来说增加不多。于是，雄激素/雌激素比值明显下降，则可能是生育期女性易于罹患类风湿关节炎和其他风湿病的原因。但是，文献报道核型为45, XO的Turner综合征患者，外观表现为女性，体内雌激素水平明显低下，但类风湿关节炎和溃疡性结肠炎的发生率却比正常女性明显升高。这似乎又表明，雌激素水平的降低，也可促进类风湿关节炎等自身免疫性疾病的发生。一般说来，临床上通常将Turner综合征患者看成是丢失了一条X染色体的女性;但是，也可理解为丢失了一条Y染色体的男性，如此一来，就可将Turner综合征患者看成雄激素合成不足的男性。用雄激素水平低下或作用障碍的理论，就不难解释为何本综合征易于发生风湿免疫性疾病了。   

      一般来说，雄激素对体液免疫和细胞免疫都起抑制作用，表现出天然的抗炎效应。与此相反，雌激素起增强免疫反应的作用，至少在体液免疫方面是如此(详见表 10一1)。在男性以及女性类风湿关节炎患者血液、关节滑膜液、涂片和唾液等体液中，睾酮、双氢睾酮等男性睾丸所分泌的雄激素及DHEA和DHEAS等肾上腺皮质来源的雄激素水平降低;同时，雄激素/雌激素比值也下降。在某些生理、病理和治疗情况之下，可改变性激素的环境和/或其在外周组织的转换率。如月经周期之中、妊娠、产后停经、慢性应激和炎性细胞因子以及使用糖皮质激素、口服避孕药和类固醇激素替代治疗等等情况之下，雄激素/雌激素比值及其相关的效应可发生明显的变化。由于关节滑膜的巨噬样细胞和T淋巴细胞上存在雄激素和雌激素的受体，性激素可能直接作用于这些细胞，调控类风湿关节炎患者关节局部组织的炎症反应。因此，性激素的平衡和稳定，是机体调控免疫系统和炎症反应的重要因素。恢复性激素水平及其恰当的比例，就成为当前临床上治疗类风湿关节炎和其他的风湿病的新进展之一。有研究表明，睾酮和甲氨蝶呤联合用药比甲氨蝶呤单用有效，说明在临床上雄激素确实有抗炎的效用。这也可以解释为何男性比女性较少发生感染性疾患现象。
血清中的雄激素约98%与蛋白质结合，约1%～2%处于不与任何物质结合的游离状态，称之为游离睾酮。与蛋白质结合的睾酮主要分为与白蛋白疏松结合的睾酮和与性激素结合蛋白牢固结合的睾酮两大部分。以往认为，只有游离睾酮才能发挥生理作用，现在发现与白蛋白结合的睾酮，能随时轻易地解离出来，及时地发挥生理作用，因此，现在将游离睾酮和与白蛋白结合的睾酮，都看成能发挥生理效用的雄激素部分，统称为生物活性睾酮。只有测定生物活性睾酮，才能真实地反映睾酮生物活性水平的高低。通过对104例男性类风湿关节炎患者生物活性睾酮水平的研究，发现他们的血生物活性睾酮平均水平比同年龄、同体重指数(BMI)的99例非类风湿关节炎患者男子所组成的对照组为低。在类风湿关节炎组中，有33例患者达到男性性腺功能减退症的诊断标准;而在非类风湿关节炎对照组却只发现了3例。这至少说明，无论因果，男性雄激素水平降低与男性类风湿关节炎之间有密切的关联。