类风湿性关节炎的临床经过分为五期进行综合治疗，取得了较为满意的效果。但由于类风湿的自然病中各期可交替出现，故临床和X线分期是权宜的分期。
（1）急性期
①急性起病，关节明显肿胀，剧烈疼痛，伴有关节周围组织轻度水肿，局部温度增高或发红（少数），压痛或有积液征象，关节活动受限或完全不能活动。
②晨僵不超过一个小时或因疼痛而无。
③病程在2～6个月至1年之内，或已确诊的类风湿新发病的关节肿痛在1～6周。此期也可称为类风湿早期。
④血沉增快。
⑤血清粘蛋白和a2球蛋白明显升高；致炎细胞因子IL-1、IL-2、IL-6、IL-8、IL-12和TNFa等阳性或升高。
⑥RF阴性。用敏感方法检查，滴度升高呈阳性。
⑦关节X线检查示关节肿胀、关节间隙增宽及关节周围软组织肿胀，轻度骨质疏松。
⑧病理改变是急性滑膜炎改变。
⑨经有效治疗后关节炎症可迅速消退，肿痛完全消失，仅留关节微痛或酸痛不适，可完全控制1～3年以上或治愈。因此，此期是争取完全控制或治愈的关键时期，必须及早准确诊断和及时治疗。但若治疗不当或治疗不彻底，大多数病人在3～12个月之内又急性发作、加重或恶化，逐渐转入亚急性期。
（2）亚急性期
①多关节肿胀疼痛，缓解与恶化呈波浪式反复发作和交替进行，间有新关节的急性期关节炎发作。
②晨僵在1～6小时。
③病程在1～3年。此期也可称为类风湿中期。
④血沉持续增快，或经治疗而暂时下降。
⑤血清粘蛋白、a2和r球蛋白升高，免疫球蛋白升高，细胞免疫指标轻度降低或正常，致炎细胞因子阳性。经有效治疗后这些指标可降低或复常。
⑥RF阳性。若于血清中检出RF，即可认为类风湿病变已转入亚急性期，但经有效治疗后RF滴度也可降低或转为阴性。
⑦关节X线检查示局灶性骨质破坏，明显的骨质疏松或囊状变，骨膜反应，关节间隙轻度狭窄。
⑧病理改变示急性滑膜炎进展，出现血管炎和肉芽组织，血管翳（肉芽肿）形成。
⑨离不开抗风湿止痛药，当量小或间隔时间较长（6小时以上）时，不能有效止疼和缓解僵硬症状；一旦停药，关节与全身症状迅速加重或恶化，血沉回升，RF和致炎细胞因子转为阳性或滴度升高。但经有效而合理的治疗后，也可控制3个月至1～3年以上。
（3）慢性期
①多由亚急性期转变而来。少数关节炎症状缓解，但多关节肿痛相继发作，几乎没有缓解期或完全无痛日，但关节肿痛的程度也不较轻，不知不觉的逐渐发生关节脱位、变形和强直，形成典型类风湿手或类风湿足。关节周围肌肉萎缩，全身状况不良，多有消瘦、贫血或严重内脏损害，肝脾和淋巴结肿大等。
②晨僵在6小时以上或全天。
③病程在3年以上，可持续10～50年之久。此期亦可称为类风湿晚期。
④血沉增快或正常。
⑤血清a1、、a2和r球蛋白、免疫球蛋白和致炎细胞因子持续升高，细胞免疫功能低下。
⑥RF持续阳性。
⑦关节X线检查示骨质疏松广泛，骨质破坏明显、且多为多关节慢性滑膜炎症，关节面侵蚀、融合，关节间隙明显狭窄或消失，关节脱位、变形、增生、强直。
⑧病理改变示肉芽肿（血管翳）侵入软骨及骨。软骨和骨组织严重破坏，纤维性和骨性增殖。
⑨此期治疗较困难。离不开治疗，一般抗风湿药的效果多半不稳定，但经过强有力而合理的治疗，骨破坏可以修复。此期应进行综合治疗，可酌情合理的选用中西复方药物治疗、物理疗法和外科治疗，以延缓和控制病变的进展。
（4）缓解期：
①急性、亚急性和慢性期的病人经过有效而合理的治疗，多数进入缓解期。
②晨僵小于30分钟。
③关节肿胀消退，疼痛显著减轻，可有轻微压痛，肌肉萎缩与关节活动受限好转。
④血沉等实验室指标降低或明显好转。
⑤关节X线检查示有所改善。
⑥病理改变缓慢进展或静止。⑦仍需用小量或偶用抗风湿止痛药。
（5）稳定期
①急性和亚急性期的病人，经过有效而合理的治疗，病变也可稳定3个月至1～3年以上；部分病人可以痊愈。
②晨僵偶有或无。
③关节肿痛完全消失，关节活动受限及肌肉萎缩显著好转、恢复或关节变形、强直持续存在，但可手术矫形。
④血沉等实验室指标，恢复正常。
⑤关节X线检查同慢性期，但骨质破坏基本静止，出现修复和增生；或完全恢复正常。
⑥病理改变示静止或正常。
⑦不需用或偶须用抗风湿止痛药。