滑膜是炎症的原发部位，并且是许多关节病变，包括类风湿关节炎的主要效应器官。因此，近来人们对滑膜各种病理学表现研究的兴趣逐渐增加。   

      过去，许多研究主要通过手术获取滑膜组织进行检查。在这些患者中，炎症已经不是主要特征，需要关节手术的患者本身代表了一组高度选择性的群体，特异的病理改变可能与关节破坏的病程相关。例如，伴随类风湿关节炎的长期关节破坏性病变，滑膜组织中的成纤维样滑膜细胞抑癌基因p53突变。这种突变可能导致滑膜血管翁进人自主增生进程和关节破坏。因为手术时采取的滑膜标本中衬里层滑膜细胞的增生和p53的表达较关节镜取材所获取的结果更复杂J所以在关节炎症早期，破坏较轻的时候似乎不会出现p53的突变。另外，晚期RA发生严重的关节破坏，此时的滑膜组织也可能因为其他机制存在而表现趋向复杂化，例如，关节骨和软骨降解释放出的片段也影响滑膜组织的炎性细胞浸润和关节破坏。随着闭式细针穿刺活检技术和针式关节镜技术的出现，风湿病医生可以在疾病早期阶段获取活动性病变的炎性滑膜组织，这两种活检方式不但安全，而且患者承受性好。

      除了疾病分期的影响以外，药物也可以导致滑膜组织发生相应改变，从而使相关研究出现偏差。许多研究证实，抗风湿治疗可以改变滑膜组织的炎性特点。因此，对一系列活检标本进行分析用来筛选并检验新的治疗方法。目前已经证实，系列滑膜活检的结果较ACR指定的20%标准对临床改善状况的反应更敏感。   

      关于滑膜活检是否能够帮助疾病诊断及鉴别诊断，Baeten认为根据RA滑膜组织浸润的淋巴细胞与强直性脊柱疾患不同可以判断。Baeten等人将类风湿关节炎患者关节滑膜活检标本与其他的关节炎进行比较，证实滑膜炎症与关节局部病变有关。他们试图证明滑膜活检是否反映疾病活动性，结果表明与强直性脊柱炎、痛风性关节炎、分类未定的脊柱关节病变以及反应性关节炎相比，RA滑膜组织中淋巴细胞的浸润明显增加。但是，由于患者之间存在很大的个体差异，要明确阐释滑膜中浸润细胞的诊断学意义还有很大困难。此外，RA滑膜组织中的表现，例如血管闭塞、滑膜衬里层的增生和单核细胞浸润与纤维素沉着，在非RA疾病中也可见到。近来一项研究表明，滑膜活检对于区分早期类风湿关节炎具有诊断意义。他们利用多元模型评估滑膜活检的结果，如果出现大量浆细胞和巨噬细胞浸润于滑膜下层，初步诊断RA准确性达到了85 ，而96%的其他关节炎仅有少量上述细胞浸润。但是，该项研究的局限性在于实验设计中仅有少量痛风性关节炎和强直性脊柱炎，故尚难定论。   

      现已证实，尽管存在组织学差异，可以通过有限的滑膜组织活检代表性检测滑膜的炎性特征，滑膜组织炎性的检测与各种全身及局部关节表现、活动性、严重程度以及结果完全一致。另外，类风湿关节炎滑膜在炎症还没有明显炎性改变时，就已经表现出RA滑膜的典型特点。RA在应用各种改变病情的药物或者激素注射治疗时，滑膜炎的组织学特点也会发生相应的改变。众多的临床病理学研究表明:滑膜活检和滑膜组织分析可以在研究关节炎的病因、发生和预后以及治疗效果等方面提供令人信服的证据。

      滑膜活检可以与其他技术手段包括电镜、组织细胞化学、细胞培养和分子生物学等结合用于对滑膜组织的分析。这种结合使人们认识了滑膜炎症和基质降解相关的病理生理过程。正常滑膜在软骨与血管黔交接部位存在许多非活化的纤维细胞和巨噬细胞。在RA中，这些细胞数量增多并且表现高度活化甚至转化状态，它们产生许多前炎性介质和破坏因子，侵蚀软骨和骨。这些细胞及其产物可能参与调节其他参与组织降解的细胞的数量。另外，炎性滑膜组织突出表现为新血管形成和抗原递呈细胞、T和B淋巴细胞、浆细胞与中性粒细胞浸润。炎性滑膜组织的另外一个特点在于正常细胞凋亡机制的失调。为了更好的了解以上因素和关节炎疾病发生与缓解的关系，就要探讨滑膜病变与临床疾病进程和结果的关系，并且评估各种治疗措施对滑膜组织改变的影响。   

      在尚不需要手术治疗的关节炎患者中，研究疾病早期滑膜炎症特点有利于深人了解RA的始发机制。而且，滑膜炎症在疾病不同阶段的改变可能对发现抗类风湿治疗的新药非常重要。研究 16例病程少于1年及 14例病程超过1年的RA患者的滑膜组织发现，无论是大体观察还是显微镜检查，均无明显差别。本研究的结果与以往的一些研究结论相一致，即所谓早期RA仅代表了疾病的慢性阶段。现在发现早期RA就存在软骨破坏，进一步支持了上述研究结果。滑膜炎症可能是 RA的临床静止期，而这些患者可能被认为 RA的早期阶段。目前已有报道，在RA临床前期就存在因慢性炎症导致的转录因子NF-rcB的活化、细胞浸润的增加和p53的过度表达。这些资料证实，亚临床症状的滑膜炎症在临床上会逐渐发展为关节炎。   

      对于RA滑膜的研究使人们更深人地了解RA疾病发生的过程，并且完善了体外关节炎动物模型的建立。采用新的方法获取滑膜组织，并与免疫组织化学、原位杂交和PCR反应、cDNA芯片等技术手段相结合将对类风湿关节炎研究产生新的机遇和挑战。