细胞凋亡是细胞程序化死亡(programmed cell death)的一种，是指细胞在凋亡因子刺激下发生的受基因调控的细胞自杀性行为。细胞凋亡存在于正常生理情况下，是在个体发育、多细胞生物体平衡和疾病发生中起重要作用的一种细胞死亡形式。早在1842年，有人就观察到正常动物发育过程中的细胞死亡现象。后来，人们又用细胞致密化(pyknosis)、染色质着边(chromatin margination)等术语来描述细胞死亡过程中的形态变化。直到1972年，Andrew Wyllie和 Currie Kerr正式提出了细胞凋亡(apoptosis)这一概念，用来描述以细胞皱缩(shrinkage)、核浓缩(nuclear condensation)、细胞膜发泡(cell membrane blebbing)等为特征的细胞死亡。这些发现揭开了现代细胞凋亡研究的新篇章。   

      细胞凋亡有别于细胞死亡的另一种方式——细胞坏死(Necrosis)。细胞坏死与细胞凋亡的区别首先在于外观形态上变化不同。坏死细胞表现为胀大，细胞膜失去了完整性，易被染料如台盼蓝所透过。而凋亡的细胞则表现为细胞体积变小。更为重要的区别是，细胞凋亡是一个受基因严密调控的生物过程，而细胞坏死则通常是由于偶然因素如受热和药物损伤等引起溶酶体的颗粒内容物释放失控引起的;坏死细胞会引发炎症初期的免疫反应，而凋亡细胞在通常情况下并不诱导抗炎症反应。然而，细胞坏死和细胞凋亡的区别也不是绝对的，同一种诱导因素(如局部缺血、H2O2)可能引发凋亡或坏死，取决于诱导因素的强弱和损伤的严重性。